Claude Debussy et Karol Szymanowski écrivent, à quelques années d’intervalle, deux chefs-d’œuvre de la musique instrumentale inspirés par la mythologie grecque. Leurs univers sont pourtant bien éloignés : Szymanowski, compositeur polonais né dans l’actuelle Ukraine, s’inscrit encore dans la grande tradition romantique de la virtuosité, tandis que Debussy recherche inlassablement une musique de la suggestion, du timbre et de l’entre-deux — cette musique « entre les notes ».

Szymanowski entretient avec l’Antiquité un lien profond, nourri par ses voyages en Sicile, où le fascinent la présence sensible du monde grec, les ruines et les strates culturelles. C’est à partir de cet imaginaire méditerranéen qu’il compose en 1915 un cycle pour violon et piano. Les trois mouvements de Mythes portent chacun le nom d’une scène ou d’une figure mythologique — que nous croisons d’ailleurs, pour certaines, chez Britten lors du concert Sieste du 13 octobre. La Fontaine d’Aréthuse évoque une nymphe métamorphosée en source, Narcisse médite sur le jeune homme amoureux de son propre reflet, tandis que dans Dryades et Pan, les nymphes des bois rencontrent une inquiétante créature, mi-homme mi-bouc.

Le programme s’ouvre par le Prélude à « L’après-midi d’un faune » de Debussy, œuvre emblématique des révolutions musicales du début du 20^e siècle et de l’influence sans cesse renouvelée des figures mythologiques. Inspiré par le poème de Stéphane Mallarmé, ce prélude fut d’abord conçu pour orchestre. La version pour piano en révèle autrement les lignes et les raffinements de structure, comme la réduction intime d’un paysage sonore.